Τον Οκτώβριο του 2021, στον αγώνα για το χρυσό μετάλλιο του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Πάλης στο Όσλο, ένα έθνος 90 εκατομμυρίων κατοίκων κράτησε την ανάσα του καθώς ο πιο διάσημος παλαιστής ελεύθερου στυλ του Ιράν, ο Χασάν Γιαζντάνι, ανέβηκε στο ταπί για να αντιμετωπίσει τον πιο άγριο αντίπαλό του, τον Ντέιβιντ Τέιλορ από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Μόλις δύο μήνες νωρίτερα, ο Γιαζντάνι, ο οποίος κατάγεται από το Τζαουιμπάρ, μια μικρή πόλη στην επαρχία Μαζανταράν του βόρειου Ιράν, γνωστή ως το λίκνο της ιρανικής πάλης, είχε υποστεί μια συντριπτική ήττα στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο, όπου ο Τέιλορ άρπαξε το χρυσό μετάλλιο στον τελικό των 86 κιλών. Η ήττα αντήχησε σε όλο το Ιράν, όπου η πάλη είναι κάτι περισσότερο από ένα άθλημα. Στο Όσλο, το έθνος που αγαπά την πάλη ήθελε λύτρωση. Ήθελαν ο ήρωάς τους να κάνει μια δήλωση. Και το έκανε. Με μια συντριπτική νίκη με 6-2, μετέτρεψε την θλίψη σε θρίαμβο. Η νίκη δεν ήταν απλώς προσωπική. Ήταν μια εθνική γιορτή που παρακολουθήθηκε ζωντανά από εκατομμύρια στην πατρίδα. Μόνο η πάλη στο Μαζανταράν έχει αναδείξει πάνω από 20 παγκόσμιους και Ολυμπιονίκες κατά τη διάρκεια των δεκαετιών, δίνοντας στην πόλη το παρατσούκλι «η πόλη των πρωταθλητών». Ο Γιαζντάνι είναι μόνο ένας από αυτούς. Αγαπάται και θαυμάζεται με τον ίδιο ζήλο που οι Αργεντινοί επιφυλάσσουν για τον Λιονέλ Μέσι, οι Ινδοί για τον Σατσίν Τεντουλκάρ, οι Τζαμαϊκανοί για τον Γιουσέιν Μπολτ και οι Ελβετοί για τον Ρότζερ Φέντερερ. Τα επιτεύγματά του μιλούν από μόνα τους: τρεις φορές παγκόσμιος πρωταθλητής (2017, 2019, 2021), χρυσός Ολυμπιονίκης (Ρίο 2016) και τρεις φορές πρωταθλητής Ασίας – καθιστώντας τον έναν από τους σπουδαιότερους παλαιστές ελεύθερου στυλ της εποχής του. Αλλά το μεγαλείο του δεν μετριέται μόνο με μετάλλια. Είναι στον τρόπο που φέρει το βάρος ενός περήφανου έθνους που αγαπά την πάλη και την κληρονομιά των γενεών πριν από αυτόν.
Από το zoorkhaneh στην παγκόσμια σκηνή Στο Ιράν, η πάλη – γνωστή τοπικά ως koshti – δεν είναι απλώς ένα ανταγωνιστικό άθλημα. Είναι μια ιερή τελετουργία. Ριζωμένη στο varzesh-e bastani, μια παραδοσιακή μορφή αθλητισμού που ασκείται στο zoorkhaneh ή «σπίτια δύναμης», η πάλη συνδυάζει τη σωματική ανδρεία με την ηθική αρετή. Οι παλαιστές, ή pahlavans, αναμένεται να είναι πρότυπα δύναμης, ταπεινότητας και γενναιοδωρίας. Στην πραγματικότητα, η λέξη pahlavan σημαίνει τόσο «πρωταθλητής» όσο και «ήρωας». Είναι μια φιλοσοφία που έχουν ενσαρκώσει άτομα όπως ο Yazdani, η οποία αντικατοπτρίζεται και στο χαλί πάλης. Το ταξίδι της πάλης στο Ιράν εκτείνεται σε αιώνες, σύμφωνα με ιστορικές μαρτυρίες, αλλά το σύγχρονο κεφάλαιό του ξεκίνησε το 1921 με το άνοιγμα του πρώτου συλλόγου πάλης στην πρωτεύουσα, Τεχεράνη. Μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1930, η χώρα άρχισε να υιοθετεί σύγχρονα και διεθνή στυλ πάλης, διατηρώντας παράλληλα τις παραδόσεις που συνδέονται με αυτήν. Το 1938, ο Masoud Pahlavan-Neshan εισήγαγε την ελεύθερη και την ελληνορωμαϊκή πάλη στο Ισφαχάν, θέτοντας τις βάσεις για την παγκόσμια άνοδο του Ιράν. Ο πρώτος εθνικός αγώνας ελεύθερης πάλης διεξήχθη το 1939 στο Αθλητικό Σύλλογο Αμτζαντιγιέ της Τεχεράνης. Αλλά η πρόοδος διακόπηκε κατά τα πρώτα στάδια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, όταν το Ιράν καταλήφθηκε από ρωσικές και βρετανικές δυνάμεις. Η πάλη, όπως και μεγάλο μέρος της ζωής, σταμάτησε οριακά.
—
